La sucesión de William Alexander Abbott, conocido como "Bud" Abbott, y de Louis Francis Cristillo, conocido como Lou Costello, que integraban la pareja de comediantes Abbottt y Costello, llevarán su caso sobre el uso no autorizado de una rutina cómica a la Suprema Corte de Justicia de los Estados Unidos.
Abbott y Costello fue una exitosa pareja de comediantes en los Estados Unidos en la década de los 40 y mediados de los 50. “Who´s on First?” (¿Quién está en primera?) es su rutina más famosa, consistente en un juego de palabras relacionado con un partido de beisbol. Los apodos de los jugadores son Who (Quién) en primera base, What (Qué) en segunda base y I Do not Know (Yo no sé) en tercera base. La clave de la rutina es la persistente confusión de Costello sobre los nombres de los jugadores y la indiferencia de Abbott.
La sucesión de los comediantes presentó en 2015 una demanda en contra de la obra de teatro Hand to God, escrita por Robert Askins, que en ese año recibió cinco nominaciones al Premio Tony, incluyendo el de Mejor Nueva Obra, por incluir la famosa rutina Who’s on First sin su autorización.
El caso inició como un conflicto por uso justo, partiendo de la base que la sucesión de Abbott y Costello eran los titulares de los derechos de autor sobre la rutina cómica, pero el caso dio un giro inesperado cuando el Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito, concluyó que la rutina “Who´s on first?” era del dominio público.
La sucesión de Abbott y Costello han asumido que son los titularse de la rutina a partir de un acuerdo que los comediantes celebraron en 1940 con Universal Studios, en el que se reservaban el derecho de usar las rutinas creadas por ellos para las películas. A principios de los años ochenta Universal renunció a los derechos que tenía sobre las rutinas de los comediantes que aparecían en las películas producidas por el estudio cinematográfico, y los cedió a la sucesión de Abbott y Costello.
Desde entonces, los herederos de Abbott y Costello han estado operando bajo la suposición de que poseen los derechos sobre la rutina, pero con base en esta cadena de cesiones la corte de apelaciones sugirió que Abbott y Costello necesitaban haber registrado ellos mismos la rutina ante la oficina de derechos de autor y renovarlos.
En la solicitud de revisión presentada a la Suprema Corte, los herederos de Abbott y Costello sostienen que una película no es un trabajo "compuesto" como un periódico, una colección de contribuciones con derechos de autor, sino que es un "trabajo unitario" que combina distintos elementos como un guion, una partitura musical, la dirección, actuaciones, etc.
"Así es en este caso", destaca la petición. "Ninguna parte de la rutina (‘Who´s on first?’) fue publicada o registrada antes de que una parte de ella fuera realizada e incluida como parte de la película de ‘Trópics’ de 1940.
Abbott y Costello no tenían que renovar sus derechos sobre la rutina incluida en la película, al renovarse el registro de la pieza cinematográfica, se renovaron los derechos sobre las partes del ‘trabajo unitario’".
La Suprema Corte deberá decidir si revisa o no el caso.
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