En 1893 las hermanas Mildred y Patty Smith Hill, la primera maestra de preescolar, pianista y compositora, y la segunda, maestra de preescolar, compusieron la canción “Good Morning to All”.
Después la letra fue modificándose, hasta que nació "Happy Birthday to you". La primera vez que apareció la letra de esta canción fue en 1924 y después empezó a utilizarse en obras musicales.
Cuando en 1933, Irving Berlin usó la canción en su comedia musical "As Thousands Cheer" (Mientras miles vitorean) Jessica Hill, la tercera de las hermanas Hill que administraba los derechos de “Good Morning to All”, decidió emprender acciones legales.
Demostrando las indudables similitudes entre “Good Morning to All” y "Happy Birthday To You”, Jessica aseguró los derechos de "Happy Birthday To You” en 1934.
La compañía Calyton F. Summy Company de Chicago, en colaboración con Jessica Hill, publicó la canción en 1935, compartiendo la propiedad sobre la canción.
Actualmente, parte de los derechos por el uso público con fines de lucro de la canción, van a la Foundation Hill, pero en cuanto a los derechos de Calyton F. Summy Company, estos han pasado por distintas manos.
John F. Sengstack compró esa compañía, con los derechos sobre la canción, a finales de la década de los treinta, y cambió su nombre a Bird Tree Ltd, en la década de los 70. Esa empresa fue adquirida en 1998 por Warner/Chappell Music en 25 millones de dólares, para convertirse en Summy-Birchard Music.
Warner/Chappel Music es parte del grupo Warner Music Group.
Esta empresa reporta que la canción produce alrededor de dos millones de dólares en regalías anualmente que se reparten entre Warner Music y la Foundation Hill.
Las regalías se pagan por el uso comercial de la canción, como es el caso de tocarla o cantarla con fines de lucro, su uso en en películas, programas de televisión y espectáculos, o la incorporación en productos tales como tarjetas de felicitación musicales y relojes. Todos estos son ejemplos del concepto de interpretación o ejecución pública, previsto en la legislación de derechos de autor norteamericana "en un lugar abierto al público, o en cualquier lugar donde el número sustancial de personas fuera del círculo normal de una familia y sus conocidos sociales se reunieron." Es de destacar que sólo la letra, no la melodía de "Happy Birthday to You" sigue estando protegida por derechos de autor.
En un principio los derechos debían expirar en 1963, pero los derechos de autor en 1976 se extendieron a 75 años. En 1998, a propósito de una disputa en torno de una canción de Sonny Bono, la Corte Suprema norteamericana extendió su vigencia 20 años más, por lo que los derechos sobre "Happy Birthday To You" estarán vigentes hasta 2030.
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